Sekiro - VisiThors

The Game Awards 2017, compare un teaser di FromSoftware (che aveva appena pubblicato Dark Souls 3) nel quale una corda insanguinata viene avvolta su un non precisato oggetto, subito dopo appare la scritta “shadows die twice”. Il video diventa virale e tutti si chiedono il significato: c’è chi è certo si tratti del seguito di Bloodborne, in fondo le “Ombre” sono ben presenti lì, mentre altri sperano in un nuovo Tenchu, una vecchia saga e caposaldo di riferimento per videogiochi su ninja e combattimenti con armi bianche (sulla quale aveva appunto lavorato anche From). Quest’ultima speculazione è la più vicina alla realtà, ma circa un anno dopo Sekiro si mostra come una nuova IP, ambientata sempre nel Giappone feudale, post-era Sengoku. Il trailer mostra come il titolo sia molto più votato all’azione che a componenti RPG, con un protagonista non personalizzabile e una katana come arma principale fissa; vengono inoltre mostrate diverse meccaniche, come il poter colpire furtivamente i nemici per ucciderli subito, usare vari dispositivi montati sul braccio prostetico e, soprattutto, la possibilità di rinascere subito dopo la morte, per continuare lo scontro o sorprendere il nemico che (convinto di aver trionfato) ha esposto le spalle. Molti, me incluso, iniziano a mormorare dubbiosi di questa direzione scelta e la presenza di Activision come publisher fa temere la possibilità che il titolo sia più “commerciale” e votato a vendersi al grande pubblico; mai sono stato felice di sbagliarmi così tanto. Arriva Marzo 2019 e metto le mani sulla mia copia di Sekiro, il quale nel mentre si è visto aggiungere “shadows die twice” come sottotitolo, dato l’apprezzamento del pubblico verso la frase del teaser. Lo inizio e meno di due boss dopo era già uno dei miei giochi preferiti di sempre: il sogno che avevo avuto da bambino, di avere un videogioco con combattimenti veri, è finalmente diventato realtà.

Il titolo si apre con il racconto di come Isshin Ashina abbia, attraverso una sanguinosa guerra, ottenuto l’indipendenza delle terre che portano il suo stesso nome, Ashina appunto. Durante tale guerra, un suo shinobi noto col nome di “Gufo” (il cui vero nome, Ukonzaemon Usui, è scopribile attraverso una piccola chicca: ad un certo punto, in giapponese dirà solo il cognome, mentre in inglese solo in nome; unendoli si ottiene il nome completo) decide di prendere con sé un orfano ed addestrarlo, dandogli il nome di “Lupo”. Una volta diventato adulto, Lupo diventa lo shinobi del nipote di Isshin, Kuro, e giura di ubbidirgli secondo il Codice di Ferro: “Primo: il genitore è assoluto, la sua volontà deve essere ubbidita. Secondo: il padrone è assoluto, dai la tua vita per proteggerlo; se viene rapito, lo riporti al sicuro ad ogni costo. Terzo: la paura è assoluta; non c’è vergogna nel perdere una battaglia, ma devi vendicarti con ogni mezzo”.

C’è un balzo in avanti della narrazione e ci ritroviamo in un pozzo, dove Lupo sembra essere confinato; una lettera viene fatta cadere dentro ed il suo contenuto ci esorta ad uscire, liberare Kuro e portarlo al di fuori di Ashina. Il protagonista non se lo fa ripetere due volte e si dirige verso la torre lì vicina dove il suo signore è tenuto, più come “ospite” obbligato che come prigioniero; nel breve tragitto (durante il quale non abbiamo armi) potremo origliare le conversazioni dei soldati, scoprendo le prime informazioni utili, tra le quali il fatto che Lupo non era in catene o legato in altro modo per il semplice fatto che non sembrava aver stimoli e non fosse ritenuto in grado di uscire da lì. Infiltrati nelle stanze di Kuro, il giovane ci accoglie felicemente e insieme progettiamo la fuga: lì vicino c’è un passaggio per uscire da Ashina, Lupo si occuperà di eliminare i nemici lungo il percorso e poi invierà un segnale al ragazzo per fargli sapere di poter andare senza pericolo. Riceviamo quindi la nostra fida katana (Kusabimaru, la cui descrizione “giustifica” l’impossibilità di poter uccidere NPC) e la Fiaschetta Curativa, che funziona esattamente come le Estus.

Il tempo di abituarsi ai primi nemici, che fungono da tutorial, ed il gioco ci butta contro un Miniboss; battuto anche questo nemico arriviamo al passaggio e chiamiamo Kuro. La fuga però non va come sperato e troviamo Genichiro (cugino di Kuro, da quello che capiamo nei dialoghi, e colui che lo tiene rinchiuso) pronto a fermarci con la forza: parte la bossfight. Che vinciamo o perdiamo non fa differenza (From, almeno un premio!), l’esito rimane lo stesso: Lupo perde il braccio sinistro ed il nostro padrone viene nuovamente portato via. Morenti, veniamo trascinati da una misteriosa figura.

In Sekiro sparisce qualsiasi traccia da RPG, non vi sono quindi né livelli né statistiche in senso stretto e le armi non sono potenziabili in semplici termini di danni maggiorati. Gli Strumenti che verranno montati sulla Protesi sono migliorabili dallo Scultore (praticamente il primo NPC, dopo Kuro): in cambio di denaro e materiali, ottenibili come drop dei nemici o esplorando, sbloccheremo una versione alternativa dello Strumento, solitamente con un effetto aggiuntivo o un uso in più (le vecchie versioni rimangono nel nostro inventario); per sbloccare invece nuovi Strumenti veri  e propri bisogna trovarne la “base” nel corso del gioco e portarla dallo Scultore affinché la monti, questa volta gratuitamente.

Esiste anche una barra dell’esperienza, ma con un funzionamento singolare: ad ogni “level up” si ottiene un Punto Abilità ed ovviamente più si è di livello alto e più esperienza serve per il successivo. Questi PA possono essere usati negli Alberi delle Abilità per sbloccare sia bonus passivi che nuove Arti di Combattimento, mosse che si attivano con L1+ R1 (o equivalenti tasti su altri controller) e delle quali se ne può avere solo una equipaggiata; tuttavia, salire di livello non porta a nessun incremento parametrico di Lupo. Vi sono diversi Alberi, uno per ogni Pergamena delle Arti che troviamo:

-Arti Shinobi, disponibile dal primo incontro con lo Scultore, contiene tutta una serie di potenziamenti passivi base quali: bonus alla furtività, alcune Arti di Combattimento semplici, cure più incisive e soprattutto il “Mikiri Counter”. Esso permette di deflettere un Affondo schivando verso di esso con il giusto tempismo, con un conseguente aumento della Postura nemica molto superiore alla parata perfetta; in questo albero ci sono anche potenziamenti aggiuntivi per il Mikiri. Ultima ma non meno importante, la possibilità di curarsi ogni volta che si sferra un Colpo Mortale: prendetela il prima possibile, il gioco assumerà tutt’altro aspetto

-Arti Prostetiche, anch’esso datoci subito dallo scultore, come dice il nome contiene una serie di potenziamenti per il braccio prostetico. Sebbene ci siano davvero poche cose di valore, nella sua totalità permette di sfruttare più efficacemente gli Strumenti, integrandoli meglio nelle nostre combo, e uno degli ultimi ci fa utilizzare il lanciafiamme per buffare temporaneamente la nostra katana con il fuoco, facilitando di molto la possibilità di causare Ustione (dot + rigenerazione postura annullata + iniziale stordimento) ai boss, visto che parare non difende comunque dal build-up dello status

Per potenziare invece parametricamente Lupo, dovremo trovare due diversi tipi di oggetti: i Grani di Rosario, di cui appena ne troveremo 4 potremo “unirli” e aumentare Vita e Postura, ed i Ricordi. Questi ultimi non sono in realtà da cercare, visto che vengono dati sempre e solo come ricompensa per aver battuto un boss (non mini-boss), segnando quindi un incremento lineare e guidato del nostro protagonista, che di trama non diventa più forte fisicamente ma acquisisce più esperienza ad ogni scontro con nemici formidabili; ogni ricordo offre inoltre un po’ di informazioni sul relativo Boss, permettendo quindi di capirne storia ed influenza sul mondo di gioco. Una volta ottenuto un particolare oggetto (in realtà una coppia), potremo usare 5 PA per aumentare il nostro attacco, ma è un costo decisamente più alto di quello delle abilità e solitamente conviene usarlo solo nei NG+, quando ormai abbiamo acquistato tutto ciò che ritenevamo utile.

Per quanto riguarda il nostro arsenale, l’arma principale sarà sempre Kusabimaru per tutto il gioco e, come detto sopra, troveremo attrezzi e strumenti da montare sulla nostra Protesi: shuriken per interrompere l’avversario, un’ascia per distruggere le difese, petardi per disorientare, una lama avvelenata e tanto altro. Ne potremo avere equipaggiate contemporaneamente tre, alternabili con la pressione di un tasto (triangolo/Y). L’uso consuma Emblemi Spiritici, consumabili appositi per gli Strumenti e per alcune Arti di Combattimento avanzate, i quali sono ottenibili uccidendo nemici, acquistandoli dagli Idoli dello Scultore o semplicemente esplorando: nel corso di poche ore, ne avrete in abbondanza da non dovervi mai preoccupare di esaurirli. Purtroppo, gli strumenti sono meno utili e sfruttabili del previsto, se non per boss particolarmente deboli ad uno o l’altro (ad esempio, gli animali soffrono tantissimo i petardi), e il loro utilizzo rimane più per gioco che per necessità.

Vi sono diversi consumabili che possono darci diversi buff oppure dimostrarsi utili per distrarre l’avversario, per esempio lanciandogli polvere negli occhi e disorientandolo. Visto che aprire il menù mette in pausa il gioco (al contrario dei DS), usare e cambiare gli oggetti equipaggiati è molto semplice; lo stesso vale per Strumenti e Arti di Combattimento, sostituibili in ogni momento per adattarsi al nemico che abbiamo di fronte.

Meno frustranti sono invece le gimmick, di cui ce ne sono due nel titolo: una è una sorta di “acchiapparella” in cui dovremo fregare gli avversari, l’altra è uno scontro incredibilmente scenico che vi lascio scoprire e di cui parleremo solo nella sezione spoiler. Vi sono inoltre due incontri nei quali potremo solo nasconderci e avanzare con cautela evitando la creatura in questione, ma, anche se in un secondo momento sarà possibile ucciderle, non sono nemmeno considerabili gimmick quanto più “pericoli ambientali”. Tolte però queste eccezioni, la maggior parte degli scontri sono davvero ben fatti ed ognuno riesce a portare qualcosa di unico nonostante siano tutti duelli tra esseri umani con armi bianche: ci saranno boss veloci, con armi da lancio, a cavallo, in grado di usare gadget multipli, con armi lunghe o dalla potenza schiacciante. Uno degli ultimi aggiornamenti ha introdotto inoltre la possibilità di affrontare i boss già combattuti, semplicemente selezionandoli dall’Idolo dello Scultore quando si vuole, e persino 3 boss-rush che culminano ognuna con un boss presente nel gioco base, ma dal moveset completamente inedito ed in grado di sopraffare facilmente anche chi conosce le loro versioni base; completate tutte e tre, si sblocca una boss-rush con TUTTI quelli del gioco, inclusi i nuovi, ma che purtroppo non offre nessuna ricompensa, se non la soddisfazione di averla completata.

Dopo un paio di volte che moriremo e torneremo in vita, ci accorgeremo di come gli NPC inizino a star male e tossire. Uno di essi indicherà che siamo proprio noi la causa e saremo in grado, attraverso oggetti più o meno rari, di ripristinare le condizioni di salute di tutti. Sebbene all’inizio si pensasse che la malattia potesse degenerare fino ad uccidere gli NPC, in realtà non ci sono “stadi avanzati” e l’unico svantaggio che il Mal di Drago comporta è l’impossibilità di ascoltare dialoghi nuovi e avanzare nelle (poche) quest secondarie; questa confusione fu causata da due NPC incontrati molto presto e che, data l’inesperienza iniziale, tendevano ad essere tra i primi ad ammalarsi: essi muoiono proprio come parte della loro quest, portando però molti a pensare che fosse stata la malattia ad averli tolti dal gioco. Questa meccanica si rivela quindi solo uno scomodo imprevisto che si manifesterà nel caso moriate spesso, ma non preoccupatevi: semplicemente aspettate di poter risolvere la situazione. Unico consiglio, evitate di “sprecare” cure davanti ad un boss dove rischiate di morire spesso: potreste veder tornare il morbo molto prima di quanto desiderato, nullificando l’uso della cura.

Con questo si conclude la sezione senza spoiler dell’articolo, procedete quindi con cautela e solo nel caso in cui essi non comportino un problema

Tornati al presente, avanziamo verso il Castello e siamo costretti ad affrontare il guardiano del cancello: Gyoubu, che combatte a cavallo usando una lancia. Una volta abbattuto, incontriamo un individuo mascherato che si fa chiamare “il Tengu di Ashina” e che ci dà l’appellativo di “Sekiro” (una contrazione di “lupo con un braccio solo” in giapponese), mostrando di sapere chi siamo e come ci chiamiamo; ci offrirà una mini-quest, al termine della quale riceviamo le Arti di Ashina discusse qualche paragrafo sopra. Arriviamo infine al Castello, non prima di aver ucciso un Toro da guerra che (insieme ad un Ogre incontrato prima) ci fa capire come Genichiro stia usando ogni mezzo pur di proteggere la propria patria. Qui il gioco si “apre” ma tutte le aree visitabili saranno comunque necessarie in seguito, quindi procediamo in “ordine” di trama. Arrivati sul tetto dell’edificio, ci scontriamo nuovamente con Genichiro (uno dei 3 boss più belli del gioco), il quale è costretto ad usare lo stile eretico noto come “via di Tomoe” per provare a fermarci; esso permette di incanalare i fulmini per scagliarli contro l’avversario. Riusciamo comunque a trionfare, ma Genichiro riesce a scappare nonostante la ferita mortale che gli abbiamo inflitto: Emma (nostra alleata e medico) ci rivela come egli abbia bevuto il “Sedimento del Ristoro”, un tentativo di emulare il Sangue di Drago che permette una resistenza sovrumana alle ferite.

Ci riuniamo con il nostro giovane padrone, il quale rifiuta di andarsene da Ashina e decide di porre fine al retaggio del sangue speciale che possiede: per farlo è necessaria una Lacrima del Drago Divino, situato nel Palazzo della Sorgente, nel Regno Celeste. Seguendo le note di un precedente Erede che aveva cercato di fare lo stesso, Lord Takeru, veniamo mandati alla ricerca di diversi oggetti che possano permetterci di entrare nel Palazzo e adempiere a quest’ultimo desiderio di Kuro; nel caso abbiate già esplorato le strade alternative prima del Castello e abbiate trovato qualcuno di essi, ci saranno dialoghi unici dove il giovane esprimerà la propria sorpresa a riguardo. Tra questi oggetti ve n’è uno particolare di cui si sa pochissimo se non il nome, la Lama Mortale. Per scoprirne qualcosa a riguardo, Emma ci dice di andare a parlare con Isshin stesso (ormai vecchio e malato), il quale ci rivelerà che, secondo la leggenda, essa è una spada in grado di uccidere anche gli immortali, ma chiunque la sfoderi muore nel momento in cui vede la lama cremisi; si dice inoltre che siano i monaci sul Monte Senpou a custodirla, i quali hanno ormai abbandonato il proprio credo e che sono alla disperata ricerca di un modo per ottenere l’Immortalità. Con quest’ultima affermazione ce ne andiamo, ma non prima che Isshin ci chiami ridendo “Sekiro”, rivelandoci quindi di essere lui stesso il Tengu che abbiamo incrociato poco prima.

In questa vasta landa sconfinata, siamo attaccati dai Vecchi Draghi dell'Albero, i quali cercano di proteggere il Drago Divino; la loro resistenza è scarsa e presto ci troviamo al cospetto della creatura. Poco più che insetti per lui, parte così la seconda gimmmick del titolo, nella quale prima dovremo avvicinarci evitando le onde d’urto causate dall’arma del Drago (che potrebbe essere l’ennesima Moonlight Sword, vista la sua natura di “Spada Magica Blu” e che è impugnata da un Drago bianco come Seath), per poi sfruttare i fulmini che cadono nell’area per rilanciarglieli contro e stordirlo: una volta fatto, riusciamo a ferirlo con la Lama Mortale, prendendo quindi la Lacrima di Drago per cui eravamo venuti fin qui.

Torniamo al Castello, ma ormai l’attacco è fuori controllo ed Ashina è preda delle fiamme degli incendi: il Governo Centrale sta vincendo ed è solo grazie al sacrificio di Isshin che Kuro è riuscito a scappare; infatti, ne troviamo il cadavere nelle stanze del nipote, con a fianco Emma che ci dice dove trovare il nostro padrone: al passaggio segreto per lasciare Ashina, dove il gioco è iniziato. Prima di avviarci allo scontro finale, c’è un ultimo boss che possiamo scegliere di affrontare: il Demone dell’Odio, un mostro infuocato che si sta scatenando sul campo di battaglia; lo scontro è uno tra i peggiori (secondo solo alla doppia Scimmia Guardiana, non contando le gimmick), una lunga battaglia d’attrito in cui la Postura non vale niente, ma la tensione è palpabile e, soprattutto, quello che ci troviamo davanti è lo Scultore ormai fuori controllo, che infatti ci ringrazia nel momento in cui lo fermiamo definitivamente.

Arrivati da Kuro, dobbiamo fronteggiare un’ultima volta Genichiro, che questa volta impugna una Lama Mortale di colore nero (ne possiamo trovare qualche informazione in uno scrigno vicino alle stanze di Isshin); ha però solo una barra della vita e conosciamo la maggior parte del suo moveset: in breve, chiudiamo lo scontro. Resosi conto che non può proteggere Ashina con le sue forze, Genichiro decide di suicidarsi con la Lama per invocarne il potere unico, ovvero fare da tramite per il regno dei morti: dal suo corpo esce Isshin, giovane e nel pieno delle forze, pronto a soddisfare l’ultimo desiderio del nipote. Lo scontro con il “Santo della Spada” è senza dubbio il più bello del gioco ed uno degli scontri più difficili, appaganti e divertenti che io abbia mai affrontato nella mia “carriera” di videogiocatore. Battere Isshin vuol dire mettere in pratica tutto ciò che abbiamo imparato nel corso dell’avventura, vuol dire aver davvero capito Sekiro, vuol dire non esitare: è il boss stesso, ogni qual volta morissimo, a ricordarci che “esitare significa perdere” e mai questo vale come contro di lui. Cercare di allontanarsi, di toglierli a poco a poco la vita, di curarsi eccessivamente e spaventarsi sono solo modi per andare incontro a morte certa, così come lo è attaccare senza remore; bisogna stargli addosso, deflettere i suoi colpi e contrattaccare, procedendo in una danza che ci condurrà alla vittoria. Al termine della battaglia, cadrà in ginocchio e ci esorterà a dargli il colpo di grazia, congratulandosi con noi per la vittoria. A questo punto non ci rimane che avvicinarci a Kuro e scegliere il finale.

Sekiro offre un totale di 4 finali, includendo lo “Shura Ending” che si ottiene anticipatamente se accettiamo di allearci con Gufo. Gli altri 3 hanno invece tutti luogo nello stesso punto, in base a quali oggetti scegliamo di usare su Kuro e richiedono tutti di rifiutare l’offerta del Gufo:

Ma il gioco ha un’ultima, bellissima sorpresa per noi: avviando una nuova partita, che sia un nuovo salvataggio o il NG+, inizieremo con il “talismano di Kuro”. Parlando con il giovane è possibile restituirglielo, ma veniamo avvisati che serve per proteggerci e che affronteremo sfide ancora più grandi; confermare che non lo vogliamo ha un effetto unico e che mai mi sarei aspettato: i nemici lasceranno più esperienza, ma solo il parry ci proteggerà al 100% dai danni, mentre una normale parata farà comunque passare parte del danno. Questa modifica può sembrare stupida, ma vi assicuro che ci saranno boss e mosse che assumeranno tutt’altro aspetto: le raffiche di Genichiro sono un buon esempio. Quindi preparatevi: il vero Sekiro inizia solo ora!

Come detto all’inizio dell’articolo, Sekiro vuole eccellere in una qualità e ci riesce splendidamente, ma non sempre il contorno è all’altezza. La trama sarebbe anche potuta andare bene così, se a reggerla ci fossero state delle fondamenta ben diverse: Kuro, Genichiro e Gufo avrebbero dovuto essere i meglio caratterizzati, visto il loro essere il cardine del gioco ed il loro incarnare tre punti di vista differenti, mentre sono NPC incredibilmente piatti e con poco da dire. I ricordi dei Boss hanno qualche info carina, ma poche cose sono davvero interessanti e ancora meno impattano nel mondo di gioco, risultando in un’ambientazione bellissima da vedere e caratterizzata da un ottimo level design, ma vuota per quanto a Lore. Le serpi giganti semplicemente esistono, viene accennato al fatto che vengono venerate (quindi decisamente NON sono semplici “animali” ad Ashina) e che persino ricevano delle “spose” in sacrificio, ma non viene detto più nulla; idem le scimmie nella Forra o i Senzatesta, per entrambi abbiamo talmente poche informazioni da non sapere nemmeno se Lupo debba essere sorpreso o no di incontrarli: a quanto ne sappiamo, potrebbero essere assolutamente di conoscenza comune, così come potrebbero essere totalmente sconosciuti alla maggior parte della popolazione.

La meccanica di dover offrire diversi Sakè a diversi NPC per “farli parlare” è davvero carina, premia inoltre l’esplorazione e l’intuito, ma purtroppo si chiacchera un po’ superficialmente e non tutti gli argomenti ricevono l’attenzione che meritano; tuttavia, sono esattamente il tipo di dialogo di cui si sente la mancanza nel corso del titolo, con informazioni chiare e precise riguardo a persone ed eventi. Isshin ci racconterà della guerra per Ashina e di chi lo ha aiutato e sarà praticamente l’unica occasione in cui si parla di un avvenimento che è alla base della storia e che dovrebbe ricoprire un ruolo chiave.